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隔日清晨,天色微亮,夏春朝果然比平日里早起了半个时辰,看了眼时辰,又见陆诚勇兀自酣睡未醒,便披衣下床,走到外头。
两个丫头一早起来了,珠儿蓬着头在廊下生炉子,宝儿出去舀水。一见她出来,珠儿笑道:“奶奶今儿倒起的早,想必是惦记着与少爷做饭,特特的早起呢?”夏春朝笑嗔道:“少爷一早起来就要往衙门去呢,我也要出门子。你别只顾着说嘴,手脚麻利些。耽误了正事,看我揭你的皮。”
正说着,宝儿舀了水回来,伺候夏春朝梳洗已毕,两个丫头方才各自去梳头妆扮,主仆三人更无别话。
夏春朝果然依昨晚陆诚勇所央,用廊下的小炉子,以盐酒将鸡蛋打透,使鸡油焖熟。又趁着昨晚上的野鸡笋片汤,下了一箸面。待诸般停当,陆诚勇也已起身,穿衣洗漱罢,两个丫头将饭菜摆在里间炕桌上。
陆诚勇见那焖蛋色泽白嫩,状如葵花,油香扑鼻,不觉食指大动,也不等人,执起筷子便抄了一块,放入口中,连声赞叹道:“果然还是这个滋味儿,我想了三年,今儿总算又吃到了。”夏春朝走过来,将筷子在他手腕上敲了一记,斥道:“这是个什么样子,还没说开饭,就先吃上了!”说着,自家也在对面盘膝坐了,又笑道:“昨夜我不提起,你也不说什么想了三年,只知道说这些好听的哄我。”陆诚勇嘿嘿一笑,说道:“打从回来,每日跟娘子相对,我心里欢喜,就不曾记起这个。”说着话,夫妇两个一道吃饭不提。
待早饭将毕,宝儿过来收拾碗筷,珠儿上来倒茶。
陆诚勇将晨间清茶吃了半碗,忽然忆起一事,向夏春朝道:“昨儿有件事要同你说,却又忘了。贺兄今日晚间在他那小妾居所摆酒请我们几个朋友,也算贺他纳美之喜。我晚上不回来吃饭,先告你一声。”夏春朝点头应下,又说道:“这贺公子也当真是荒唐,纳妾也就纳了,背着家里在外偷吃,又不是什么光彩事情,倒好意思摆酒请客,张扬的一地里人都知道。”陆诚勇笑道:“他自来如此,我们倒也都惯了。他既有这兴致,我们也只当凑趣儿了。”夏春朝斜睨了他一眼,说道:“你吃酒便吃酒,可不许学你把兄那一套。让我打听出来,我是不依的。”陆诚勇莞尔道:“娘子严令,岂敢不依。”
两人缠了片刻,眼见时候不早,陆诚勇起身穿了官衣,戴了帽,出门去了。
夏春朝打发了陆诚勇出门,吩咐宝儿将昨夜挑好的衣裳取出穿了,珠儿走来报称:“马车已套下了,喊了来兴两口跟车。”夏春朝听闻,将宝儿吩咐了几句,便径自带了珠儿出门。
走到二门上,迎头撞见柳氏。夏春朝退到道旁,福了福身子,道了声母亲。柳氏将她上下睃了一通,鼻子里哼了一声,问道:“你这是出门?”夏春朝颔首道:“媳妇有些小事,须得出门料理。”柳氏哼道:“这勇哥儿才去衙门,你便慌不迭的往外走,是不是有什么背人的勾当?妇道人家,就该安分守己,何况你还是个命妇。这等日日出门,抛头露面,成什么话?叫外头人知道,丢的也是勇哥儿的脸……”她喋喋不休了半日,忽见夏春朝扭身向外去,连忙扬声道:“你往哪儿去?!哪家的儿媳妇这等不知规矩,婆婆话没说完,扭头就走的?!果然下等人家出身……”
恰在此时,陆红姐从此地过,见状连忙上前道:“我要去同母亲说句话,原来母亲在这里同嫂子合气。这大清早起的,就这等声声气气,又是在这大路上,不怕被家人看了笑话。还不快同我回去哩!”说着,又道:“春桃,上来扶着你们太太。”一言落地,便连推带搡,将柳氏搓弄了去。那柳氏嘴里骂骂咧咧,走出许远了,还能听见抱怨声。
珠儿跟着夏春朝出了二门,听见身后动静,扭头看了一眼,拍手笑道:“多亏姑娘过来,把太太弄了去。这太太也真是个拧脾气,次次见她便没好话。”说着,回头向夏春朝道:“奶奶也不必生气,太太素来这样。”夏春朝淡淡说道:“既知她向来这样,我又何必同她生气?她说她的,咱干咱的。不中听的话,权当疯妇胡吣便了。如今我不过敬她是少爷的娘,方才留这几分颜面,不然我理她呢?”嘴里说着,主仆两个已出了大门,果然见陆家马车在门外停着。
来兴夫妇两个上来作揖问安,珠儿扶着夏春朝上了车。夏春朝吩咐一声,那车夫扬鞭打马,车轮碌碌转动,往留香阁而去。
到得店门前,夏春朝下了马车,向车夫吩咐道:“将车就停在门首上,只不要误了人家客人上门便可。人来人往的,定要让人晓得是咱们家来人了。”那车夫应命,夏春朝便吩咐来兴夫妇提了礼物,珠儿跟随,进得店中。
这留香阁上下两层,门头上挂着一面杏黄酒旗,匾额出自当朝名士之手。名头虽不及那畅春楼那般响亮,也是多年老字号,食客众多。故而夏春朝昔年寻主顾之际,头一个找上的便是这家。
此刻并非饭晌,店中客人无多,只店伙来回忙碌,擦桌抹凳,打扫店堂干净。一见她主仆四个进来,那店伙认出来,连忙迎上前来,赔笑道:“陆夫人今儿倒有空过来走走,是用饭还是寻我们掌柜?”夏春朝微笑道:“这不早不晚的,谁这时候吃饭。自然是寻你们掌柜有话说。”
那伙计连忙向里喊道:“刘掌柜,陆家夫人来了,寻你有话说!”
其时,那刘掌柜正在屋里写账,听见这声,心里犯难道:她素来鲜少露面,寻常生意往来向来吩咐夏明出面。今儿既能找上门来,必是为了前日那场缘故。虽说此事我们过于无情,但孟公子一早相托,我又答应了下来。再要见她,难于说话。我们生意往来这两年,并无龃龉,为此事扯破了脸面,实在难看。待要托事不出,伙计已然应了,怎好再扯谎。
思前想后一番,只是没个主意,只好道:只管去听听她说什么也罢。主意已定,当下整衣出来,脸上堆笑,迎上前来,双手抱拳,作揖道:“陆夫人大驾光临,小店蓬荜生辉,难得难得。”夏春朝立着不动,只微微欠身还礼,亦含笑回道:“刘掌柜一向可好,我家事繁忙,不得出来走跳,许多时候不见,刘掌柜精神倒越发健硕了。”那刘掌柜呵呵一笑,说道:“夫人客气了。”一面就往里面让道:“小店虽陋,倒有一间雅间儿,正好夫人坐着说话。”便将众人引进内室。
夏春朝随他进得屋中,只见此处窗明几净,家具考究,知晓是日常会客说话之所。那刘掌柜又请她在一张太师椅上坐了,一面连声呼喝伙计上茶。
宾主寒暄落座,那刘掌柜抢先开口道:“我知晓陆夫人今日为何事前来,那日虽说孟公子话语冷硬了些,未免唐突夫人,然而道理却是不错。我们饭铺生意,最要紧的便是这食材新鲜,师傅的手艺倒还在其次。若是食材出了差错,客人吃出了好歹,竟同我们打起官司来。赔银子事小,砸了招牌我们全店上下只好去喝西北风了。夫人也是生意场中人物,又素来最通情达理,知道这里面轻重利害,当不会来为难区区在下。”
夏春朝听了他这一席话,心里暗斥了一句:老狐狸,我尚未开口,他便把话说满了。又拿话来挤兑我,我是这等好打发的?当下,她倒不谈此事,只笑意盈盈道:“刘掌柜,想着那时候我那小店才开张,生意清淡,每月流水不过堪堪持平,就挣些仨瓜俩枣的,还不够敷衍赏钱。若不是刘掌柜赏脸,又信得过我,肯把这留香阁的干果进货交与我,我那小店还不知能不能撑下去呢。这几年,又若非刘掌柜下顾,我那铺子生意又怎会这等红火?掌柜的恩德,我是向来记在心上的。”
那刘掌柜见她不说生意,只提人情,心里一提,嘴里连连自谦。夏春朝话锋一转,又笑道:“咱们往来相交了这些年,每年四节,贵店所需干货,任凭风霜雨雪,我们店里从不敢误时候。想着那年腊月,运河结冻,贵店急需一样干贝,通京城寻遍了就是没有。掌柜亲自带了人寻到我这儿来,那时候已近年底,我店中也没了存货。我看掌柜焦的不成样子,带了人坐车到二十里外寻我的一位货商,这才给掌柜凑足了货。这几年里,旁的不说,别家店铺货价连年上涨。我因念着掌柜的恩情,从不曾涨过分毫。如今我也不是向刘掌柜你邀功,只是还请你刘掌柜想想这几年相交的情分。虽说买卖人家,总以生意为重,可这做人总还要讲几分情义。”
那刘掌柜听了这一席言语,思及旧日往事,心中不觉暗道惭愧,面现愧色。