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石达开离京出走后,清军重新组织江南大营和江北大营围攻南京,太平天国再次面临危局。洪秀全在大事上并不糊涂,他封了一大批新王,拉拢人心,对军队进行了重整,任命赞王蒙得恩为正掌率、中军主将,成天豫陈玉成为又正掌率、前军主将,合天侯李秀成为副掌率、后军主将,任命李秀成的堂弟李世贤为左军主将。
太平天国罗大纲、周国虞的军队与李秀成会合后,十万大军破了清军江北大营,杀奔浙江。浙江提督周天受慌了,向朝廷紧急求援。
咸丰皇帝只得任命钦差大臣、江南大营提督和春入浙江督军,救援江浙这块江南的粮仓。
和春不傻,太平军在江浙士气正盛,凭什么要我去送死?但朝廷的面子还是要给的。怎么办?只好装病了。他向朝廷表示,自己老寒腿的毛病犯了,或许走着走着在路上就挂了,“不能受命”。
这时候英法联军的舰队已经开到了天津塘沽,是战是和,朝廷文武百官吵得一塌糊涂,咸丰皇帝燋头烂额,接到和春的奏折,大怒,在颐和园当着慈禧的面骂道:“这帮贪生怕死的狗奴才!足疾?朕要砍了他们的脑袋。”
“皇上息怒。一言不合就砍人脑袋,这并非明君所为。而且脑袋丢了,就长不回了。”慈禧跟在咸丰皇帝身旁处理政务三四年了,明显比以前沉稳多了,她笑着对咸丰皇帝说:“此前湖北巡抚胡林翼和湖北都督官文不是上奏,,请朝廷起复曾国藩嚒?他们说湘军没有曾国藩,还是不行啊!”
“曾国藩?他不是还在老家丁忧嚒?”咸丰皇帝有些犹豫,环顾朝廷四方,的确再无合适的人可以代替曾国藩,但他还是不放心汉人带兵,道:“朕绝对不会向他低头的。他想要督抚实职,朕偏不给!”
“不用给曾国藩督抚官位,他在家呆了三年,想必也想明白了,朝廷不是非他不可。皇上再赏他一个兵部侍郎衔,他估计就会欣然领命。”慈禧走上前,帮咸丰皇帝轻捶了一下肩膀说。
“是吗?朕再想想,满人当中,就真没人能打仗了?”咸丰皇帝抓住慈禧雪白光滑的手说。
过了半个月,胡林翼见朝廷没有动静,又鼓动湖南巡抚骆秉章上奏朝廷保奏曾国藩。
曾国藩的湘勇出湖南后,骆秉章听左宗棠的建议,支持了湘军许多钱粮,两人熟识之后,关系也大为改善。骆秉章也不愿湘勇受满人控制,便欣然上奏,并答应只要曾国藩付出,湖南继续全力支持湘军饷糈。
浙江的战事日益危机,咸丰皇帝最后听从了慈禧的建议,再次赏曾国藩一顶兵部侍郎空衔,命火速奔赴前线。
聪明的慈禧在咸丰皇帝的圣旨后又加了一句:“官文、胡林翼、骆秉章既作保人,则必须确保湘勇之粮饷。”
慈禧加的这一句话,使得曾国藩最大的粮饷问题得以解决,是故咸丰八年六月初三日,曾国藩接到上谕,初七日便整装离开了荷叶塘。他离家前便打发荆七赍着“奉命援浙,即日择将出兵”的圣旨,先行赶到长沙,借湖南巡抚衙门的官封拜发。
之后,曾国藩受命上路,先去长沙拜访左总宗棠。左宗棠是个从不掩饰情感的人,当年为了激将曾国藩早日复出,连曾国藩多年自我标榜的忠敬诚信都被他说成虚伪。
湖南其他官员知道左宗棠深得骆秉章的信任,不理解左宗棠为何如此带头攻击曾国藩,一时间长沙官场哗然和之,给蛰居荷叶塘守丧的曾国藩极大的刺激。曾国藩决定复出去拜访的第一个人就是左宗棠,他也想看看自己以柔克刚的气度修得怎么样了。虽然曾国藩对左宗棠骂他“虚伪”还难以释怀,但左宗棠帮助湘勇筹过粮饷,他对江西战事的几次建议也还中肯,是一个将材,不愿意得罪他,说不定以后还会用他。
左宗棠对曾国藩的主动来访摸不着头脑,曾国藩现在的身份是钦差,自己对外一直痛骂曾国藩,难道他来兴师问罪?还是来自讨没趣?左宗棠一大早便打发陶恭在门外十字路口探听曾国藩来访的情况,随时向他报告。
左宗棠自己则带从湘阴来的老表吴伟才,一同巡查后花园的施工,陶公馆后面有一大片荒芜的土地,左宗棠看荒在那里可惜,便自己设计了一个花园,命人按图施工。现在,这个花园就要全面竣工了。那个花园的正中是一个大水池,青翠的荷叶罩在水面上,益发增加几分幽静。正当盛夏,粉的白的的荷花绽放,风一吹,清香扑面而来。
左宗棠一向以诸葛亮自居,给荷塘取个名字,叫“武候池”。凿池开挖出来的泥土就堆在旁边,形成一座小山岗,左宗棠叫为“卧龙岗”。卧龙岗下有一栋竹篱编就、茅草为顶的房子。房子里正中矮几上摆一张古琴,壁上挂着左宗棠最喜爱的“隆中对”古画。
曾国藩那天没穿官服,而穿一件灰灰的长褂子,也没有随从,一个人来到左府,显然这是依然把左宗棠当老友。
“季高,多日不见,你比先前还显健壮了!”曾国藩见了左宗棠,便抢先热情笑着打招呼。
“涤生,听说皇上来了圣旨,你终于要复出了!”见曾国藩的如此态度,左宗棠连声说:“书房请。”
“什么都瞒不过你老弟。这次能够得以为父亲办理身后事,尽一个做儿子的孝顺,全是靠的你赐予呀!那一年在水陆洲,不是你一番开导,我早就作一个不忠不孝的罪人跳江了!”曾国藩的态度极为诚恳真挚,以感激的心情回忆那夜船舱里和左宗棠促膝长谈的情景。
左宗棠见曾国藩只字不提自己对他的责骂,他是个直性情的人,倒有点不好意思了,对曾国藩说:“涤生,你去年从江西回来,我认为有些不妥,说了几句你不爱听的话……”
“季高,你话虽说得重了点,但看得出,是一片好心。这几年,你在湖南财政艰难的条件下,为湘勇筹拨饷银。我很感激,一直记在心里。”曾国藩笑着说:“你善于审时度势,出奇制胜,就是诸葛亮再世,也比不了啊。今后还要多给我指点指点。”
曾国藩以前很少夸人,这句半开玩笑的话,说得十分认真,左宗棠最爱别人把他当诸葛亮,听了很受用,浑身觉得舒服,回答曾国藩说:“好说,好说。”
曾国藩点点头,严肃地说:“今日来,其实我还有一事相求。”
“何事?”左宗棠见他一副严肃的模样,问道:“是要给湘勇筹饷银吗?放心,我……”
“我在荷叶塘守制时,取《道德经》之义,凑了一副联语,想用篆体写出来,挂在居室
中。你是三湘篆字高手,给我书写一幅字如何?”曾国藩认真地说。
“什么?”左宗棠以为自己听错了,谁不知道老曾的书法那是一绝,他竟然向自己求字,何等谦恭!别说老曾,就是小曾曾纪泽的书法,也是自成一格!这分明抬举左宗棠。左宗棠就喜欢吃这一套,心里高兴,立即起身到大柜边去拿出一叠宣纸,并命仆人研墨。
“这副联语的上联是:敬胜怠,义胜欲。下联是:知其雄,守其雌。”曾国藩说。
左宗棠把纸摊开在桌面上,挥毫泼墨。两人当天相谈甚欢,最后左宗棠亲送曾国藩出门。
拜别左宗棠后,一连几天,曾国藩坐着绿呢大轿,遍拜长沙各衙门,从骆秉章开始,连小小的长沙、善化两县知县,他也亲去登门造访,笑脸相对。中国人爱讲究面子,认了你这张老脸,一切都好办,手握重兵的湘勇统帅,如此不记前嫌、谦恭有礼的面子,都还是要的,一时间官场上的人都对曾国藩表示大力支持。
于是,与骆秉章、左宗棠商量后,曾国藩决定带张运兰的老湘营五千人、萧启江的果字营四千人赴浙江剿灭长毛。
而此时,曾纪泽也乘坐“大汉”号巡洋舰,率领两千名特训的陆战队士兵,漂洋过海赶回国。这艘巡洋舰排水量一千九百吨,被乔装改成了商船,从外表上看,根本看不出来是军舰了。而且,回国前,曾纪泽他们又不得不把假辫子戴上。