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他迟疑道：“姜娘子应当不会吧。她没有任何理由做出这样的事情。再说了，那日我们也吃了同样的饭菜，也并无异样啊。”
沈澹道：“我亦是如此说的。”
荀遐刚要点头，忽然意识到什么，说道：“将军今日去县学了？”
他这过于迟钝的反应让沈澹无奈抚额：“否则我怎会了解这些内情？”
“所以，我们来时，食肆的人说姜娘子有事出门去了，其实是被县学的人带走了？”荀遐的思路一下子通畅了起来。
沈澹说道：“是，来带走她的正是徐望。”
“所以将军亲自去了县学，只为了证明姜娘子的清白？”荀遐问道。
沈澹没说话，但神态便是默认了。
“这对于姜娘子来说真是无妄之灾，”荀遐感叹，随即又是一脸费解，“如此说来，问题出在县学内部？可县学饭堂的人便是靠此谋生，为何要做这样自断后路的事情？”
沈澹淡声道：“或许，这并不是他的本意。”
“将军的意思是......他另有用心？”
沈澹又低声说了几句话，荀遐的脸色蓦地严峻起来：“若真如将军所猜测的那样，那么此事就不单单只干系到县学了。”
“静观其变。”沈澹道。
两人齐齐默然了片刻，荀遐道：“好在后日便是县学的课假了，到时我便可以去看望三娘。”
他想起什么，说道：“原来之前三娘说的县学新上任一位年轻的教谕便是徐望。说起来，他倒也不辜负徐尚书的期望，年纪轻轻便入了仕途。将军，你去县学为姜娘子作证，便是与他正面打交道的吧？”
沈澹颔首。
“我与徐望没什么交集，不知他是不是和徐尚书一样偏执倔强，难以交流？”荀遐问道。
“徐亭舟素日温和有礼，但一言一行都极谨慎，甚至暗藏机锋，不似外表那般柔和，”沈澹道，“不过我观他似乎没有其父的固执。”
“毕竟能数十年来始终不放弃寻找下落不明的胞妹，此事非常人能做到。”荀遐感叹了几句。
正说着，姜菀将菜品端了上来。荀遐看到她便道：“姜娘子，你还好吗？”
姜菀笑道：“荀将军放心，我无事。沈将军已经向县学证明了我的清白。”
待她离开，荀遐忍不住向沈澹道：“将军，您去县学，有没有见到——”他原本想说出那个称谓，然而迟疑了一下没有说出口，悄悄觑着沈澹的神情。
沈澹垂眸盯着茶盏中轻微摇晃的茶水，慢慢道：“不曾见到，但我隔着一道院墙听见了师父的声音。”
“将军真的不打算去见顾老夫子吗？”
沈澹眉头轻蹙，一时不知该如何回答。荀遐见他这般，不由得道：“顾老夫子博览群书，不会是那般不讲道理之人吧？将军当年投身沙场，那是事出有因，也是为了社稷着想。”
“他会理解将军的。”荀遐道。
沈澹默然无言，抬手饮尽杯盏中的茶水，只觉得滋味苦涩无比。
*
晚间歇息时，思菱替姜菀拆着发辫，说道：“今日多亏了那位沈将军，否则那县学还真会把小娘子关起来。”
她眨了眨眼，压低声音道：“小娘子，你不知道，沈将军一听说你被带走了，神色一下变了，简单问了我几句，便立刻步履急促地往县学去了。”
她说完，将姜菀的长发梳顺，小声嘀咕道：“我瞧着沈将军对小娘子很是关心呢。”
姜菀正涂着手脂的动作顿了顿，道：“毕竟大家相识一场，不至于太过冷漠吧。”
“小娘子，我的意思是，沈将军他——”思菱欲言又止。
“你想多了，”姜菀不由得失笑，“沈将军是个正义严谨的好人，他这样做并不奇怪。再说了，他愿意来帮我，主要还是看在荀将军和秦娘子的份上。”
思菱还想说什么，见姜菀已经困倦地打起了哈欠，睡眼乜斜，便将未说出口的话止住了，服侍她上床躺下，吹熄灯火，放好了纱帐。
一夜无梦。
接下来几日，食肆依旧照常营业。只是姜菀很快发觉，店中的生意较之从前差了很多，不仅来买点心的人少了很多，就连晚食高峰期，店内也只有寥寥数人。
她心头狐疑，心想莫非是那日县学的人来此被大家看到，误以为自己的店出了问题？可仔细一想，徐望来时，店外路上人并不多，他的阵仗也不大，不至于惊动太多人。
思菱和宋鸢想方设法出门打听了一下，回来时神情变得无措。
“究竟出了什么事？”姜菀问道。
思菱咬牙道：“小娘子，这周围人全都在说，县学的学子吃了姜记食肆做的饭食后中毒病倒了，大家听说后，便不敢再来了。”
姜菀愣住。
第46章红枣酥和牛乳茶
她紧紧蹙眉：“此事发生在县学内,并未公之于众，是怎么传得人尽皆知的？”
思菱气得脸发红：“小娘子明明是无辜的，是哪个阴险小人在捕风捉影乱嚼舌根？”
“县学......会不会是陈让？”思菱啐了一口，“他处处同咱们过不去,便趁此机会想要大肆抹黑小娘子和食肆的名声！”
姜菀深深皱眉,只觉得思绪纷繁复杂,犹如一团乱麻。
于县学饭堂一事上,陈让是胜者，既然已经稳稳赢得了在县学饭堂的职位,又何必这样做？除非......她想到那诡异的香料，只觉得重重疑点忽然有了解开的头绪。
为今之计,只能期盼徐望早日调查清楚事情真相，彻底还自己清白。
食肆的生意一落千丈，这样的落差让众人的情绪都有些低落。饮食生意最重要的便是口碑,建立起好口碑或许需要很久，而摧毁口碑却只需要一句模棱两可的谣言。姜菀再度明白了何为“人言可畏”。
她有种直觉,这其中一定少不了某些人的推波助澜，否则只凭一人，断不能将此事传出这么大的范围。
几家欢喜几家愁,姜记这边凄风苦雨,而隔了几条街的俞家酒肆却是红红火火,他们还借机推出了不少卖相甚佳但价格昂贵的菜品,依然赢得了不少食客的青睐。
县学那边，徐望带走了那包关键证物“潜香”后，调查却迟迟没有结果,姜菀的心愈发焦灼起来。她不知道这样下去，自家店还能不能开得下去。
这一日,徐望终于再度出现。他对姜菀道：“姜娘子，请你随我去一趟县学。今日，我会就此事给你一个交代。”
姜菀颔首答应。
两人到县学时，王女医正候在前厅。
徐望向王女医点了点头，后者指着桌案上铺开来的深色粉末，说道：“经过比对和查阅相关书籍，并请教了其他几位同僚，我基本可以确定此物是从含幽草中提炼而出的。此外，制作者显然熟知含幽草的性状，在碾磨药粉制作香料时还额外掺杂了另外几种草药，以掩盖住含幽草本身的气味。”
“那么此种调味料有何特点呢？”徐望问道。
王女医道：“简而言之，若是在食物中加入此种调料，不需要花费额外的功夫便能让食物变得美味可口，并且会让食物的滋味变得更加强烈。”
姜菀出言问道：“意思是说，一般厨子做菜时须得用心琢磨油盐酱醋的用量，思索如何搭配，而用了这种调味料便省去了这一步，直接煮熟后，便能让食物拥有了丰富的滋味？”
王女医颔首：“正是如此。从这一角度来说，此种‘潜香’似乎不失为一种有用处的东西，但由于其原料含有一定毒性，普通人服用后并不会有什么大碍，但精通武学之人一旦服用，便会如秦娘子这般产生剧烈的反应。”
徐望敛容道：“我记得含幽草最早是从天盛传进国内的，后来因为被查出含有毒性而被封禁，加之多年前因战争的缘故，我朝切断了同天盛的贸易往来，这种草药也就此消失。近年来，两朝关系有所缓和，便渐渐又有商货开始在西市售卖。”
王女医面色严肃：“含幽草虽可以入药治疗疾病，但若是使用不当，会对人体造成极大的损伤，时间久了便会伤及心脉和骨骼。只怕天盛这么多年来仍然暗藏祸心，设法将一些百害而无一利的毒物传进我朝，毒害我朝儿郎。”
徐望说道：“有劳王女医。此事我已告知了衙门，他们会向上禀报，严格检查每一样从码头运来的番邦货物。”
王女医离开后，姜菀向徐望道：“徐教谕，此物究竟是被何人放进了县学学子的饮食的？”
“今日请姜娘子来，正是为了此事，”徐望垂眸看着那粉末，“我已派人去西市将那位售卖潜香的店主带了过来。为了更好问询，还请姜娘子暂避。”
姜菀依言退到了内室屏风后。隔着一道纱帘，只听得徐望击了击手掌，很快传来窸窸窣窣的脚步声，有人把那店主带了进来。
静默了片刻，姜菀听见徐望发问道：“冯五，你家摊铺平日都售卖些什么？”
一个粗哑的声音带着恭敬道：“回大人的话，草民所卖的都是些可以用在食物中调味的香料。”
徐望淡淡道：“那么，这‘潜香’你又是何日开始售卖的？”
冯五似乎呆了呆，方战战兢兢道：“大人，草民不知‘潜香’是何物。”
徐望不作声，听声音大概是将那包粉末呈给了冯五看，只听冯五道：“这......草民并不曾见过此物。”
听冯五这话里话外的意思是不认账？姜菀好奇心起，想看看徐望究竟会怎么审问出真相。
却听徐望蓦地猛拍了一记桌案，声音提高道：“县学饭堂的陈厨子都已亲口承认从你店中买来了此物，你却说不曾见过？若你再这般满腹谎言，莫要怪我把你扭送去衙门问罪。”
好一招无中生有。姜菀静听着冯五的反应。
冯五大约是被吓到了，立刻抖抖索索起来：“草民......他……”
想来是没经受过如此疾言厉色的质问，很快，他便一股脑地全说了：“此物是自云安城外一位异域行商那里买来的，他说这是一种专门用在食物中的调味料，其中的原料产于天盛。”
徐望紧接着问道：“其中的原料有哪些？”
冯五结结巴巴道：“大人恕罪，这个草民实在不知。草民只是听那位行商说这是个稀罕物，可以卖出好价钱才一时冲动买了许多。”
他的声音听起来倒不似作伪。徐望不语，又过了片刻才道：“自你开始售卖此物，共卖了多久？卖出了多少？”
冯五道：“大约卖了半个月。当时我从那行商手里共买了三十包，一共卖出去了七包。”
“这七包分别卖给了几人？”
“回大人的话，其中六包都是这位姓陈的厨子买的，还有一包是一位年轻小娘子买走的。”
“你所言为实吗？”
冯五道：“草民不敢欺瞒大人，大人可以派人去草民店里核查这香料剩下的数量。”
“那么，陈厨子最近一次买此物，是何时？”徐望继续发问。
冯五似乎苦苦回想了半天，方开口道：“若草民所记不错，应当是七八日前。”
徐望的指节一下下轻扣着桌面：“他为何独独在你处买这些东西？你们是否早已熟识？”
冯五慌忙道：“大人，草民与陈让只是……只是点头之交，并没有多么深厚的交情。”
徐望不置可否，向一旁的薛致道：“诚之，你先带他下去。”待冯五离开，他又吩咐另一人道：“让陈让过来。”
姜菀聚精会神，听着陈让的脚步声由远及近，随后是他的声音响起：“徐教谕。”
徐望一改方才严肃的态度，语气温和道：“陈师傅，前些日子秦娘子身体不适，此事你知晓吧？”
陈让立刻换了一副低沉的语气：“我知道，只是不知秦娘子究竟是因何而染病的？”
徐望叹道：“祸根便出在饮食上。秦娘子是误食了一种香料，才会产生诸多不适。”
虽然隔着屏风，姜菀依然能感觉到陈让的呼吸似乎僵硬了一瞬。片刻后，他干笑着道：“不知是......是什么香料？”
徐望慢慢道：“是一种来自番邦的调味料，名叫‘潜香’。此物的原料含有一定毒性，碰巧秦娘子食用后又练功运气，导致毒性发作，才会病倒。”
陈让刻意让自己的声音听起来与往常无二：“不知秦娘子是在何处食用了此物？”